Crónica de una defensa incómoda: El nexo histórico entre Abelardo de la Espriella y Alex Saab ante el juicio de la opinión pública

En la escena política colombiana de 2026, pocos temas generan tanta polarización como el pasado profesional de Abelardo de la Espriella, hoy un fuerte aspirante presidencial de la derecha. En el centro de las críticas y los debates se encuentra su relación con Alex Saab, el empresario barranquillero que pasó de ser un «comerciante textil» a convertirse en el presunto arquitecto financiero del régimen de Nicolás Maduro.

Este artículo reconstruye cronológicamente una relación que comenzó en los estrados judiciales de Barranquilla y que hoy, más de una década después, define el pulso de la campaña electoral.

1. El Origen: «Un empresario barranquillero en apuros» (2013-2016)

La historia no comenzó con maletas llenas de oro, sino con un encuentro aparentemente rutinario. Según ha declarado De la Espriella en múltiples ocasiones, Saab llegó a su oficina en Barranquilla alrededor de 2013. En ese momento, Saab buscaba asesoría en derecho privado y civil para sus empresas locales, como Shatex, que más tarde sería señalada por la Fiscalía colombiana como una empresa de papel utilizada para exportaciones ficticias.

Para De la Espriella, Saab era un cliente más de la élite costeña. Sin embargo, investigaciones de medios como Connectas revelan que, ya para 2011, Saab había firmado acuerdos millonarios con el gobierno venezolano frente a los presidentes Juan Manuel Santos y Hugo Chávez. La defensa del abogado se centró inicialmente en proteger el patrimonio y la reputación de Saab frente a las primeras sospechas de lavado de activos en Colombia.

2. La Defensa Apasionada y el Dilema Ético (2017-2018)

A medida que el portal investigativo Armando.info publicaba las primeras pruebas del esquema de corrupción de los CLAP (alimentos subsidiados en Venezuela), De la Espriella se convirtió en el escudo mediático de Saab. En agosto de 2017, el abogado dio una de sus declaraciones más famosas en El Heraldo: aseguró que no defendería a Saab si se demostraba que era socio o testaferro de Nicolás Maduro.

Durante este periodo, la relación trascendió lo profesional. Roberto Deniz, periodista de Armando.info, ha señalado que De la Espriella defendía a Saab con una vehemencia que sugería una amistad personal.

«Confundir al abogado con el cliente es como confundir al médico con el paciente», repetía De la Espriella para blindarse.

No obstante, un episodio turbio marcó este periodo: una abogada de la firma de De la Espriella fue señalada de contactar a un policía corrupto para obtener información sobre las órdenes de captura contra Saab. Aunque el abogado se desmarcó del hecho alegando que fue una actuación individual, el evento dejó una mancha en el historial de la defensa, como reportó en su momento Univision Investiga.

3. El Quiebre: La Lista Clinton y la Renuncia (2019)

El punto de no retorno ocurrió en julio de 2019, cuando el Departamento del Tesoro de EE. UU. incluyó a Alex Saab en la Lista Clinton (OFAC). Este movimiento bloqueó financieramente a Saab y, por extensión, a cualquier firma que le prestara servicios.

De la Espriella anunció su renuncia a la defensa argumentando dos razones:

1. Conflicto de intereses: Como ciudadano estadounidense y residente en Miami, no podía representar a alguien sancionado por la OFAC.
2. Engaño: El abogado sostuvo que Saab le había mentido sobre la profundidad de sus vínculos con el chavismo.

En entrevistas recientes, como la concedida a Al Punto, De la Espriella afirma que él mismo organizó reuniones para que Saab cooperara con las agencias estadounidenses (DEA), pero que el empresario finalmente decidió huir y refugiarse en el régimen venezolano.

4. El «Eslabón Perdido»: Daniel Peñarredonda y el Presente (2024-2026)

A pesar de la renuncia oficial en 2019, la sombra de Saab persigue a De la Espriella en su actual carrera presidencial. La controversia se centra ahora en Daniel Peñarredonda, quien fuera subdirector de De La Espriella Lawyers.

Investigaciones publicadas por EL PAÍS América Colombia sugieren que Peñarredonda ha mantenido vínculos con el círculo cercano de Saab y su esposa, Camila Fabri, mucho después de la salida de Abelardo. Sus rivales políticos, como Sergio Fajardo, cuestionan si la firma realmente cortó todos los lazos o si se trató de una maniobra de «puerta giratoria» para seguir influyendo en el caso sin el costo reputacional directo.

5. ¿Defensa Profesional o Complicidad Política?

La defensa de De la Espriella hoy es política: «Soy un abogado exitoso que defendió a un hombre que resultó ser un criminal». Sin embargo, el periodismo crítico cuestiona cómo un abogado de su nivel, con acceso a información privilegiada, no advirtió durante años lo que medios independientes ya gritaban.

El Impacto en la Campaña 2026

Hoy, Abelardo de la Espriella se presenta como el salvador de Colombia, prometiendo «mano dura» contra la delincuencia. No obstante, el caso Saab es el flanco por donde sus opositores intentan desmoronar su discurso de integridad. El abogado ha respondido con una ofensiva judicial sin precedentes contra periodistas, interponiendo más de 100 denuncias por injuria y calumnia, lo que ha sido calificado por la FLIP como un acoso a la libertad de prensa.

La relación entre ambos es un recordatorio de que, en el mundo del alto derecho penal, las fronteras entre la representación legal y la influencia política son, a menudo, difusas. Para el electorado, la pregunta sigue siendo: ¿Es De la Espriella el abogado que cumplió su labor, o el hombre que supo demasiado sobre el mayor escándalo de corrupción de la región?